Rimaa hipoen yli – riittääkö Floridan taso tosipelien alkaessa?
NHL:ssä runkosarja tulee hiljalleen päätökseen ja tosipelit lähestyy. Torstain ja perjantain välisenä yönä rimaa hipoen jatkopaikan napannut Florida Panthers isännöi Carolina Hurricanesia. Joukkueet kohtaavat myös mahdollisesti pudotuspelien aikaisessa vaiheessa, joten tietyllä tapaa asetelmia haetaan jo tulevaa varten. Kotijoukkue on juuri oikealla hetkellä päässyt vahvaan vireeseen, mutta Carolina on aina kova pala purtavaksi.
Floridan kausi ei missään nimessä ole mennyt odotusten mukaisesti. Viime kaudella joukkue teki valtavasti tuhoa ja tällekin kaudelle hyvän määrän paikkoja luovan hyökkäyspelaamisen johdolla pudotuspelipaikan odotettiin irtoavan helposti, mutta niin vain vasta viimeisimmässä ottelussa Florida varmisti paikkansa jatkoon. Koko kauden tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk on kantanut joukkuetta reppuselässä, mutta viime aikoina joukkue on saanut uuden ja paljon kaivatun sankarin myös tolppien väliin. Alex Lyon on ollut loistavassa iskussa ja hän on ollut tärkeillä hetkillä riittävän luotettava, mitä Florida muusta maalivahtiosastosta ei voida sanoa.
Carolinalla runkosarjan loppu ei ole ollut varsinaista ruusuilla tanssimista, mutta vieraiden perustaso on kuitenkin järisyttävän kova eikä sen osalta suurempaa huolta ole. Koko kauden mittakaavassa tasakentällisin noin 60% lukemat maaliodottamien osalta kertoo siitä, että illasta toiseen Carolina pystyy olemaan kuskin paikalla. Kenties suurimmat kysymysmerkit kohdistuu hyökkäyspelaamiseen ja tarkemmin ottaen maalinteon tehokkuuteen, kun esimerkiksi Andrei Svechnikov ja Max Pacioretty ovat sivussa. Laatua löytyy laajalta rintamalta, mutta sisäisen maalipörssin kärkipaikkaa pitävän Sebastian Ahon 35 osumaa ei lopulta ole mikään maaginen lukema verrattuna muiden kovatasoisten joukkueiden kärkinimiin.
Todella laadukkaan matsin parissa päästään valmistautumaan kohti pudotuspelejä ja yön otteluun Uhmapelaajien pelivalinnaksi valikoituu Carolinan voitto varsinaisella peliajalla. Vieraat on kokonaisvaltaisesti Floridaa edellä ja varsinkin omalla alueella ero korostuu suuresti. Lisäksi Florida on viime aikoina joutunut turvautumaan Lyonin huippuvireeseen, mutta vaikka kyseessä on kuuma kassari, ei hän yleisesti ottaen ole NHL:n tasolla huippuvahtien joukossa.