Toronto silpunnee seuraavana Devilsin heikon alakerran
Joulutauon jälkeen NHL:ssä palataan normaaliin päiväjärjestykseen, kunnes koittaa vuodenvaihteen pyhien aikana seuraava pelitauko. Toronto Maple Leafs on ollut joulukuun puolivälin jälkeen kovassa vedossa ja tällä hetkellä ryhmä on napsinut viisi kolmen pisteen voittoa peräkkäin.
Toronto on tällä hetkellä kovassa liidossa kesken kauden ruoriin hypänneen Sheldon Keefen johdolla. Lisäksi joukkueen kovimmat tähdet, kuten esimerkiksi Mitch Marner, Auston Matthews ja John Tavares ovat saaneet jostain alkukauteen verrattuna melkoisesti potkua ja tällä hetkellä vaahteralehtipaidoilla näyttää hyökkäyspäässä onnistuvan lähes kaikki.
Erikoistilannepelaaminen on ottanut uusia harppauksia, erityisesti ylivoimatilanteissa, uuden valmentajan otettua joukkue komentoonsa – se tuskin on sattumaa. Muutenkin Maple Leafsin otteissa paistaa tällä hetkellä vahva yhdessä tekemisen meininki, onnistumisten tuoma itseluottamus sekä vapautuneisuus. Käynnissä olevan viiden ottelun voittoputkensa aikana Toronto on viimeistellyt peräti 24 maalia.
New Jersey Devils oli vielä reilu kuukausi sitten melko samalla viivalla Maple Leafsin kanssa tuloksellisesti ja pelillisesti. Toronton nykyilme kuitenkin osoittaa, miten pienestä asiat voivat lopulta olla kiinni. Devilsin pelaaminen ei ole kehittynyt riittävällä tahdilla tällä kaudella muihin joukkueisiin verrattuna ja joukkue onkin jäänyt osin junnaamaan paikoilleen vanhoihin ongelmiin.
Puolustuspelaaminen ei vakuuta edelleenkään Devilsin osalta, eikä edes lupaava MacKenzie Blackwood ole pystynyt nostamaan joukkueen tasoa riittävästi torjunnoillaan. Eikä pidä käsittää väärin – nuori maalivahti ei ole todellakaan pelannut huonosti, mutta pirulauma tarvitsisi todella vahvan NHL-eliittitason, kenties kokeneemman kassarin heikon alakertansa tueksi.
Tällä hetkellä tilanne on se, että vaikka Devilskin on viime aikoina onnistunut otteluita voittamaan, leipoo Toronton tähtipelaajia pursuava vapautunut hyökkäys Devilsin heikon alakerran pieniksi pipareiksi lauantain vastaisena yönä. Nostetaan ensimmäiseksi pelivalinnaksi vieraiden runsas maalimäärä (Toronto yli 3,5 maalia) ja toiseksi valinnaksi vierasvoitto tasoituksella (Toronto -1,5).