Leijonat kohtaa sellaisen Kanadan, jolle ei viina maistu
Suomi avaa jääkiekon MM-turnauksensa perjantaina, kun vastassa on kivikova Kanada. Leijonille ei ole juurikaan menestysmahdollisuuksia ennen turnausta laskettu, mutta joukkue on jälleen laadukkaasti kasattu ryhmä kansainvälisen tason kiekkoilijoita. Suomen ryhmä on kisoissa yllätysvalmis.
Kanadan joukkue pursuaa jälleen huippupelaajia MM-kilpailuissa. NHL-pelaajista koostuvassa ryhmässä ovat mukana muun muassa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella tällä kertaa ulos pudonneen Vegas Golden Knightsin puolustaja Shea Theodore sekä hyökkääjä Jonathan Marchessault.
Vaikka Kanadan pelaajat ovat maailman huippuja, ovat he samalla myös todellisia joukkuepelaajia. Tällä kertaa vaahteralehtipaidat ei ole vain huippuryhmä täynnä yksilöitä, vaikka muhkeita pörssejäkin nakuttaneita miehiä on kärkikentällisiin lyödä esimerkiksi Toronto Maple Leafsin John Tavaresin ja Philadelphia Flyersin Sean Couturierin muodossa.
Kympin talletuksella viisinkertainen rahasumma!
Suomen joukkue on niin ikään hyvin roolitettu ryhmä, mutta yksittäisen pelaajan taso jää tällä kertaa keskimäärin totuttua enemmän yksittäisestä kanadalaispelaajasta. Suomen joukkueessa ainoat NHL-statuksen pelaajat ovat Henri Jokiharju sekä Juho Lammikko. Vaikka aina sanotaan, että sillä onko nimen perässä NHL vai joku muu ei Skoda Cupeissa ole väliä, niin tässä tapauksessa on.
Kanadan joukkue on rakennettu paljolti samalla tavalla kuin Suomen, mutta sen pelaajamateriaali on Suomea valovuoden edellä. Tällä kertaa Kanadan joukkue on juuri sen näköinen, että miehistöä kiinnostaa pelaaminen enemmän kuin viinan naukkailu kisakylän ytimessä.
Suomen alakerta on toinen joukkueen vahvimmista osa-alueista ja se on täynnä kysymysmerkkejä. Esimerkiksi Kärppien kapteeni Atte Ohtamaa kannettiin raskaan kevään jälkeen suoraan ykköspuolustajapariin, eikä miehen kaudessa kokonaisuudessaan ole tähän saakka juurikaan kehuttavaa. Erityisesti Liigan pudotuspeleissä suoritukset jäivät lähes ala-arvoisiksi – ainakin odotuksiin nähden.
Leijonien vahvin osasto on todennäköisesti maalivahtipelaaminen, kun maajoukkueella on – jälleen kerran – käytössään kolme huippuvahtia. Viimeisimpänä mukaan liittyi Liiga-finaaleissa suitsutettu Kärppien Veini Vehviläinen, joka pelaa huippukautta ja on matkaamassa ensi kaudella Pohjois-Amerikkaan. AHL:ssä tällä kaudella torjunut Kiekko-Ventaa -kasvatti Kevin Lankinen ja Pelicansin veräjää vartioinut Juho Olkinuora kirittävät nuorta jyväskyläläislähtöistä torjujaa.
Suomi lähtee todellisena altavastaajana Kanada-otteluun, eikä olisi yllätys, jos heti avauskamppailussa tulisi noutaja pahemman kerran. Ottelussa pelivalinnaksi nostetaan Kanadan murskavoitto tasoituksella (Kanada -2,5). Leijonat on tänä vuonna jopa poikkeuksellisen suuri altavastaaja muihin todennäköisiin kärkimaihin peilaten.