Nuoret Leijonat puolustaa mestaruutta Tšekissä!
Hallitseva maailmanmestari jääkiekon nuorten MM-kisoissa on Suomen joukkue. Nuoret Leijonat aloittaa taipaleensa Tšekin maaperällä vuodenvaihteen aikana käytävissä karkeloissa tapaninpäivänä ottelulla rakasta länsinaapuria Ruotsia vastaan. Lähtökohdat kamppailuun ovat todella tasaiset.
Suomen joukkue on luonnollisesti muuttunut ja ryhmä haiskahtaa ennakkoon hieman heikommalta kuin viime kisoissa. Mestaruudenuusimistavoite asettaa valtavat paineet niin tuoreen päävalmentajan, Raimo Helmisen, kuin koko Leijonien nuoren ryhmän hartioille. Nuoret Leijonat on toki tälläkin kaudella vahva tyypillisillä osa-alueilla ja muistuttaakin perinteisestä suomalaisesta maajoukkueesta.
Maalivahtiosasto Suomella on rautainen – pitkälti, koska Justus Annunen on ykkösvahtina. Tällä Liiga-kaudella mies on ollut tilastojen valossa sarjan paras maalivahti huikealla alle puolentoista osuman päästettyjen maalien keskiarvolla. Kärpät-kassari oli omalla panoksellaan vaikuttamassa vahvasti oululaisjoukkueen liidokkaaseen syyskauteen.
Alakerta on maalivahtiosaston tapaan vahva, kun siellä luutii niin ikään jo Liiga-ympyröissä kovalla vastuulla esiintyneitä pelaajia. Esimerkiksi Ilveksen Lassi Thomson, NHL:ssä kautensa aloittanut, mutta Lukkoon palannut Ville Heinola sekä JYPin kovaa laukova kiekollinen puolustaja Anttoni Honka ovat pelaajia, joilta odotetaan johtajuutta ja vahvoja suorituksia kahteen suuntaan Nuorten Leijonien alakerrassa.
Hyökkäyspäässä Suomi kohdannee suurimmat ongelmansa. Vaikka se on saanut esimerkiksi Rasmus Kuparin Los Angeles Kingsin organisaatiosta mukaan karkeloihin, sekä Ilveksessä kovia tehoja naputtaneen Matias Maccellin ykkösnyrkkiinsä, vaikuttaa kärki todella kapealta. Toki on muistettava, että nuorten kisoissa nousee aina uusia nimiä ratkaisijoiksi ja sellaisia Leijonatkin kipeästi tarvitsee.
Ruotsin joukkue vaikuttaa melko tasaiselta Suomen ryhmään nähden, vaikkakin sillä on paperilla kenties hieman enemmän huippulaadukkaita yksilöitä – tosin niin oli myös viime vuonna ja lopputuolkset muistetaan. SHL:ssä vankkaa kokemusta keränneitä pelaajia on joukkueessa tasapainoisesti puolustus- ja hyökkäyspäissä. Maalivahtiosastolla on niin ikään kansallisessa pääsarjassa HV-71:ssä vastuuta tällä kaudella saanut ja kelvollisesti pelannut Hugo Alnefelt.
Voittajaa on hankalaa ennustaa, mutta alle 20-vuotiaiden kiekkoilussa ei ikinä peruutella ja molemmilla joukkueilla on sellaista tulivoimaa kokonaisuutena, joka näkynee tulostaululla. Erityisesti Suomen avaimet ovat siinä, että Ruotsin pojilla on todella hyökkäysorientoitunut alakerta, eikä puolustuspelaaminen välttämättä ainakaan turnauksen ensimmäisessä kamppailussa kuulu joukkueen vahvimpiin osa-alueisiin. Nostetaan otteluun yksi pelivalinta, runsasmaalisuus (yli 5,5 maalia), jolle on tarjolla todella hyvä kerroin.