Buffalolla pakkovoitto – vastassa siipirikkoinen Penguins
Jaossa on äärimmäisen tärkeitä pisteitä, kun Buffalo Sabres kohtaa kotikaukalossaan lauantain vastaisena yönä Pittsburgh Penguinsin. Ottelu on joukkueiden kauden toinen keskinäinen tällä kaudella ja ensimmäisestä kamppailusta marraskuussa Buffalo onnistui nappaamaan 4–5-vierasvoiton. Taisto on molemmille 64. kuluvalla sesongilla.
Buffalon pudotuspelipaikka on enää erittäin ohuen hiuskarvan varassa
Jos Sabres-joukkue haluaa vielä pudotuspeleistä haaveilla, lauantain vastaisena yönä on pakko tulla voitto. Tappiolla haaveille voi heittää hyvästit. Ihmeitä pitäisi tehdä muutenkin, sillä Buffalo on voittanut viimeisistä seitsemästä ottelusta vain yhden. Marraskuun uskomaton lento, jolloin joukkue oli koko liigan kärkipaikalla, on enää utopiaa. Sabres on valahtanut idässä jo sijalle 12.
Liigan pelipassi + bonus taskuun seuraavasti:
Sabres on kärsinyt koko kauden tehottomuudesta. Paikkoja puhvelipaidat luovat välillä jopa vastustajaa enemmän, mutta viimeistely on ollut surkeaa. Helppoja maalejakin joukkue on päästänyt liikaa. Positiivinen yllätys hyökkäyspäässä on ollut Jeff Skinner, joka on maalipörssissä jaetulla neljännellä sijalla 36 maalillaan.
Buffalon uusin hankinta, Anaheim Ducksista siirtynyt 24-vuotias puolustaja Brandon Montour pelaa ensimmäisen kotiottelunsa Penguinsia vastaan. Montour pelasi Sabres-debyyttinsä Philadelphiassa, mutta 5–2-tappiossa kanadalaispuolustaja ei vielä tehopisteitä saalistanut. Sabres odottaa Montourilta johtajuutta pukukopissa ja rohkeutta kiekollisena puolustajana. Montourin hankinta oli oiva lisä Buffalo-pakistoon, mutta perusvarma oman pään suorittaja joukkueelta puuttuu.
Sairastuvalla ovat hyökkääjä Vladimir Sobotka ja puolustaja Marco Scandella. Maalivahti Carter Hutton on kärsinyt alavartalovammasta, eikä välttämättä ole pelikunnossa yön ottelussa.
Penguins taistelee kynsin ja hampain pudotuspeliviivaa vastaan – riittääkö siipirikkoisen pingviinilauman lento?
Pittsburgh Penguins on 2010-luvun kestomenestyjä, jolle tällä vuosikymmenellä on kertynyt kaksi Stanley Cupia. Nyt joukkue on uudessa tilanteessa, kun pudotuspelipaikka ei ole vielä maaliskuun aikana varmuudella takataskussa.
Hyvään suuntaan joukkue on menossa, sillä edellisistä kahdeksasta ottelusta voittoja on viisi. Penguins on idässä yhdeksännellä sijalla – samoissa pisteissä kuin viimeistä villi kortti -paikkaa pitävä Carolina Hurricanes.
Loukkaantumiset vaivaavat Penguins-miehistöä. Se on merkittävä tekijä, joka asettaa kysymysmerkkejä joukkueen pudotuspelitavoitteen ylle. Riittääkö leveys?
Ongelma on puolustuksessa. Penguinsilla on sairastuvalla neljä puolustajaa, kun Kris Letang, Brian Dumoulin, Olli Määttä ja Chad Ruhwedel ovat sivussa. Heistä kolme ensimmäistä ovat ehdottoman tärkeitä Pittsburghin menestymisen kannalta, vaikka Määttä joidenkin lähteiden mukaan olisi ollut jopa siirtouhan alla. Edellisessä ottelussa loukkaantunut Bryan Rust on niin ikään sivussa yön kamppailusta.
Pittsburgh hankki Erik Gudbransonin Vancouver Canucksista siirtorajalla helpottaakseen loukkaantumissumaansa. Raamikas puolustaja tekee Penguins-debyyttinsä Buffaloa vastaan.
Buffalolla mahdollisuus iskeä!
Jos tilastoihin on luottaminen, ratkaistaan kamppailu tasaviisikoin, sillä Penguinsin ylivoima on sarjan parhaimmistoa, samoin Sabresin alivoima. Penguinsin alivoima jää puolestaan keskikastiin Sabresin ylivoiman kanssa.
Nyt kun Penguins-lauma on hajanainen ja Buffalo tarvitsee kipeästi voittoja, on tässä kotijoukkueen tilaisuus. Sabres on ollut viimeisissä otteluissaan todella epäonnekas ja kiekot ovat tippuneet väärälle puolelle maalipuita. Faneja tulee varmasti paljon paikalle tuikitärkeään kotitaisteluun, mikä tuo joukkueelle etulyöntiaseman.
Penguinsin nykypuolustus on hauras ja nopea Sabres on myrkkyä pingviineille. Nyt jos koskaan on Sabresin sauma iskeä. Ensimmäisenä kohteena pelataan Buffalo Sabresin lopullista voittoa.
Toisena kohteena pelataan maltillisemmalla panostuksella Tage Thompsonin maalia. Parrasvalojen ulkopuolelle jäänyt St. Louis Bluesin entinen ykköskierroksen varaus hakee rooliaan puhvelimiehistössä.
Isokokoinen ja taiturimainen hyökkääjä on ollut kauden mittaan vakuuttava ja yksittäisissä otteluissa mies on ollut jopa parhaita pelaajia hyökkäyspäähän. Tolpat ovat kuitenkin kolahdelleet jenkkihyökkääjällä todella usein. 21-vuotias Thompson on osunut 54 ottelussa ainoastaan seitsemän kertaa, mutta joskus epäonnenkin on käännyttävä onneksi.